Le Nouveau Testament utilise le mot grec diakonos, d’où provient le terme français «diacre» pour parler de cette fonction. Ce mot grec peut désigner plusieurs fonctions: serviteur, ministre, scribe, gardien. Dans les milieux chrétiens, il a pris le sens particulier attaché au mot «diacre».
Ceux que l’on appelle les sept diacres de l’Église apostolique étaient des hommes choisis et consacrés pour s’occuper des affaires de l’Église (Voir Ac 6.1-8). Leurs qualifications, un peu moins exigeantes que celles des anciens, sont indiquées dans 1Tm 3.8-13.

«Le fait que ces hommes avaient été choisis pour prendre soin des pauvres ne les empêchait nullement de prêcher l’Évangile. Au contraire, ils étaient pleinement qualifiés pour instruire les autres dans la vérité et ils se mirent au travail avec beaucoup de zèle et de succès. […]

« La nomination des sept pour la direction d’une œuvre définie fut une grande bénédiction pour l’Église. Ces diacres veillèrent avec un soin jaloux aux besoins individuels ainsi qu’aux intérêts financiers en général. Par leur sage administration et leur saint exemple, ils apportèrent un secours précieux à leurs collaborateurs, en unifiant les intérêts variés de l’Église.» – Conquérants pacifiques, p. 79.

De nos jours, la nomination des diacres, faite par élection, apporte les mêmes bénédictions à l’administration ecclésiale, en soulageant les pasteurs, les anciens et d’autres responsables des tâches que les diacres peuvent accomplir avec succès.

Les diaconesses faisaient partie du personnel officiel de l’Église chrétienne des origines.

«Je vous recommande Phœbé, notre sœur, qui est ministre de l’Église [diaconesse] de Cenchrées, afin que vous la receviez dans le Seigneur d’une manière digne des saints. Mettez-vous à sa disposition pour toute affaire où elle pourrait avoir besoin de vous, car elle a été une protectrice pour beaucoup, y compris pour moi-même» (Rm 16.1,2).

«Le temps et les forces de ceux qui ont été désignés par la providence pour assumer des responsabilités dans l’Église devraient être consacrés aux affaires les plus importantes, à celles qui demandent une sagesse et une grandeur d’âme spéciales. Il n’est pas dans les plans de Dieu que de tels hommes passent leur temps à régler des cas secondaires, alors que d’autres peuvent le faire.» – Conquérants pacifiques, p. 82.

Issu du manuel d'église Révision 2015 par la Conférence générale de San Antonio